— Ненавижу этих проклятых птиц, — пробормотал Уриэль, бросив на землю второй камень. — Мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.

— Это невозможно, милорд, — улыбнулся его собеседник в свободном черном одеянии, которое так любят маги.

Высокий лорд вернулся в свой шатер, маг последовал за ним.

Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шелком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.

Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатер высокого лорда напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.

Разумеется, свои мысли маг держал при себе.

— Проклятые птицы. Проклятая страна, — едва слышимо пробормотал Уриэль, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. — Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во все это.

Тот, кого эльф назвал магистром, подошел к столику, на котором слуга Уриэля оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один высокому лорду.

— Вы устали, милорд, но скоро все это закончится.

— Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнезда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.

— Без магов в столице может вспыхнуть восстание.

— Ерунда! — отмахнулся Уриэль. — Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.

— Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, — скрывая усмешку, поклонился магистр. — Скоро ваши деяния оценят по достоинству.

— Ты прав, маг, — провозгласил Уриэль, осушив свой кубок. — Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно каленым железом выжечь Восточное королевство! — глаза высокого лорда фанатично блеснули. — Тут рождается будущее, и потомки еще будут благодарны мне за это.

— Да, — кивнул маг, бросив взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, — тут рождается будущее.

Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.

Последние несколько дней были особенно напряженными — я обзавелся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нем пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия — наверное, это было слишком громкое название для плохо вооруженного, разношерстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы большая часть разбойников служила в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.

Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмел как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.

Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным — просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Лорд Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом — одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.

Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но все равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.

Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.

— Пусть поспит еще немного! — рассерженными кошками шипели они.

— Я выполняю приказ, — оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.

В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной кровным долгом.

Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырех часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причем весьма серьезно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.

Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.

— Доброе утро, ваше высочество! — Поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.

Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.

— Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? — Вопрос Клорины застал меня врасплох.

— Раньше ты был равнодушен к украшениям, — поддержала подругу Дэя.

— Я и сейчас равнодушен. А браслет — это подарок… друга.

— И как ее зовут? — усмехнулась Клорина. — Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.

— Эйвилин, — пробормотал я, натягивая кольчугу.

Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!

— Это эльфийское имя, она что — эльфийка?

— Она тебе нравится?

Вопросы посыпались один за другим. И как ты собираешься выпутываться, Леклис?

Мало мне проблем с развалившимся королевством: теперь еще проблемы с личными отношениями.

— Так ты нам все же расскажешь, кто она? — тихо спросила Клорина.

— Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и все, мы расстались друзьями.

— Значит, она тебе нравится! — вынесла свой вердикт Дэя.

— Теперь это не имеет значения. — Я ласково обнял обеих девушек.

ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЕТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЕНСТВО — ехидно прокомментировал вечный искуситель внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определенного смысла и очарования.

Однако наступило время заняться неотложными делами.

— Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в зал собраний.

Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.

— Мезамир, — усмехнувшись, окликнул я вампира.

Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивленный тем, что я его заметил.

— Мы тоже кое-что умеем, — подмигнул ему я. — Найди мне лучше Глока и Ховальда.

Коротко кивнув, он ушел выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты еще спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперенных юнцов уже ждет война, страшнее которой еще не было. Это их судьба.

И не твоя вина, что ты решил это за них.

Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть. С этими мрачными мыслями я вошел на плац.

Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.

Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зеленые новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование легкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.