Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.

Подавив в себе желание запустить еще три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом со входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она еще слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трех светлячков разом быстро бы измотало ее силы — что уж говорить о более серьезных заклинаниях.

Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погруженной во тьму библиотеки показалась ей еще более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щелчком пальцев вызвала еще один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием — одним из самых полных в Империи — магических книг. Правда, многие знания, столь тщательно сохраненные, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более шести столетий назад, да и то для этого понадобились две кровопролитные войны.

Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние — правда, до них еще предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трех крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.

Немного поискав, она нашла меж стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим ее полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих уже никакой магической ценности.

Выбрав парочку книг и присмотрев еще несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут ее внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.

Заинтересованная Эйвилин вытащила ее и тут же едва не уронила.

Черный переплет, позолоченные треугольные вставки, покрытые затейливой вязью гравировки…

Книга из сна

В комнате царил страшный беспорядок. Даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз ее обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.

Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.

А мир не для нас, наше дело — война.

Походы, набеги, осады…

Горький смешок сорвался с моих губ.

Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь — одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только мое, а теперь еще и всего королевства…

Как ни странно, все прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было нетрудно: тут была сотня эльфов, не больше.

Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находились три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги — их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.

Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмешь, если эльфийских воинов больше впятеро? Мы резали их, словно свиней на бойне. Многие из наших выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое — когда режешь не способного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.

Пресловутая честь правителя — ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.

Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне представлялось. Воины и маги устали. А у последней казармы нас встретили стрелы.

Эльфийские лучники…

Сколько про них уже рассказано, сколько еще расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.

Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили заклинание Щита, и мы без труда прошли к самым стенам. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, все было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.

С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зеленое знамя с восходящим солнцем: ему на смену пришло черное знамя со вздыбленной химерой.

Глава 5

Десять лет жизни за сутки спокойного сна!

С трудом сдираю с себя дорогой, но жутко неудобный костюм. Несколько пуговиц, не выдержав моего яростного напора, отрываются и улетают куда-то в сторону.

К Падшему раздеваться! Не снимая сапог, заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.

Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, — даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник — а как же: пришел наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А еще через две недели будут так же ликовать, приветствуя высокого лорда. Или не будут?

А катись все к Падшему! Спать!

Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.

— Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.

— Они ведь должны были прибыть только к вечеру!

— Уже вечер, сир.

Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, я только лег. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать, что ли, указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю ее на голову.

Ненавижу ритуалы!

Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четверка стражников во главе с Глоком. Коридоры дворца пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы — напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.